В зависимости от способа разгрузки вагонов с сыпучими грузами различают самостоятельную гравитационную разгрузку (самотеком под действием силы тяжести) и принудительную разгрузку с помощью вагоноопрокидывающей установки.
Вагоны с разгрузкой самотеком освобождаются последовательно во время медленного движения состава в приемные бункеры, находящиеся под рельсовым полотном. При этом боковые откидывающиеся заслонки вагона открываются вручную или автоматически, что позволяет материалу ссыпаться по обе стороны железнодорожного пути по днищу кузова, выполненному наклонно-двухскатным, или, так называемому, клиновому полу.
Вагоноопрокидыватели, в свою очередь, наклоняют или переворачивают вагон целиком до тех пор, пока материал под действием силы тяжести не высыпется из грузового отсека. По способу разгрузки вагоноопрокидыватели подразделяют на боковые и лобовые (торцевые).
При транспортировке сыпучих грузов чаще используются боковые вагоноопрокидыватели, обладающие большей производительностью по разгрузке. Особенно продуктивными являются системы боковой разгрузки с гидравлическим или электромеханическим приводом, способные разгружать до 60 вагонов в час.